兵庫県内を旅して３年
マルが残した「勇気の軌跡」
「兵庫県民が誰でも知っている物語を作りたい」
「今の子どもたちが２０年後、父親、母親になっても、その子どもに語り継げる物語にしたい」
２０２２年４月、愛媛から兵庫に上陸した創作童話「かなしきデブ猫ちゃん」の主人公・マルの旅は、このような思いを持って神戸新聞で始まりました。
スマートフォンの普及などで、新聞離れの加速は容赦ありません。「地域の情報を詳細に伝える」。地方紙として期待される役割だけでは限界があります。自分たちのまちにやってきたマルを通して、まちの魅力を、そこに暮らしていく誇りを県民、読者にあらためて感じてもらいたい。そんなストーリーを発信することができたら、新聞の力をもう一度、取り戻せるのではないか、そう考えました。
もう少しマルのプロフィールを紹介すると、３歳雄のクールなハチワレ猫で、身長５５㌢。胸囲５５㌢。ウエスト５５㌢。足の大きさは５・５㌢。「５」づくしですが、体重だけは１０㌔です。その体格から「デブ猫ちゃん」と呼ばれ、多くの人に愛されています。魅力を言葉にすると「ブサかわいい」。これがマルの人気のポイントのようです。
「広い世界を見てみたい」と大親友のアンナや恋人のマドンナたち仲間に別れを告げ、松山から旅立ちました。神戸に向かう船の中で出会った桜子という女の子の願いをかなえるため、マルの兵庫五国の旅がスタートしました。
兵庫１巡目（２０２２年４月～２３年１月）をつづった第１シリーズ「マルのはじまり鐘」（全３６話）の絵本は、累計発行部数約１万冊、販売総数は８千冊を突破しました。
２巡目（２０２３年４月～２４年１月）を収めた第２シリーズ「マルの真夏のプレゼント」（全３６話）も発売まもなく重版が決定。累計発行部数約６千冊、販売総数も約５千冊を記録しています。
３巡目（２０２４年５月～２５年２月予定）の第３シリーズ「マルの怪盗Ｘを追え！」（全３７話）も２５年春に絵本化する予定です。
第１・第２シリーズとも絵本の世界でベストセラーとされる３千冊 を大きく超えるヒット作品になりました。兵庫県内の全小学校、特別支援学校の図書館にはこの２冊の絵本が寄贈されています。
地域で暮らす人々が誰でも知っている物語にすることは容易ではありませんでした。この３年間、県内の３０を超える市区町に足を運び、祭りや学校行事など約２５０のイベントに参加しました。「兵庫五国」の９会場で挿し絵や新聞バッグなどの巡回展示を重ね、マルが訪れた町を中心にスタンプラリーも実施しました。
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